Depuis quelques années, le thé fumé est de plus en plus difficile à trouver. Pourquoi ? Certains disent qu'il est interdit. Mais par qui, et pour quelles raisons ? Et pourquoi est-il possible d'en trouver dans certaines boutiques ? Clarifions un peu les choses à ce sujet.
Qu'est-ce que le Lapsang ?
Le Lapsang Souchong est un thé noir. Il est produit à partir des feuilles basses du théier, qui sont épaisses et moins délicates que les autres feuilles. C'est normal, avec ses notes qui évoquent parfois le cuir, ce thé est rustique. Les feuilles sont d'abord oxydées pour obtenir du thé noir, et puis fumées. Elles sont disposées dans des paniers de bambous au dessus d'un feu de bois, généralement d'épicéa, parfois de cyprès et plus rarement de pins. Les chinois n'ont jamais véritablement apprécié ce type de thé. D'abord parce que les feuilles souchongs sont les moins nobles. Et puis le procédé de fumage aurait été découvert plus ou moins accidentellement pour accélérer le séchage des feuilles. Un procédé bien peu orthodoxe au regard des traditions et techniques ancestrales de l'art du thé en Chine. Mais ce thé à rencontré un grand succès en Europe. Aussi est-il devenu un thé d'exportation.
Aliments fumés et santé
Le procédé de fumage des feuilles de Souchong ajoute au thé des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Ce sont des constituant naturels qui proviennent de la combustion de matières organiques, en l'occurence le bois. On retrouve donc des HAP dans le Lapsang Souchong (comme dans le saumon fumé ou les saucisses de barbecue). A dose trop élevées, certains HAP peuvent devenir nocifs, et il convient donc de maîtriser les fumages de manière à ce que le thé ne présente aucun risque pour la santé. Il est devenu difficile de trouver du thé fumé qui respectent les normes fixées par l'Europe et par la France et les producteurs chinois rechignent dans l'ensemble à respecter des normes qu'ils jugent trop strictes pour un thé qu'ils n'aiment pas.
La valeur des petits producteurs
Les techniques de fumage qui respectent les normes ne permettent pas actuellement de production à grande échelle. Aussi c'est vers les productions à taille humaine qu'il faut se tourner pour trouver du Lapsang Souchong de qualité. C'est pour cette raison que les grandes enseignes, ne pouvant plus commander ce thé en quantité suffisamment importantes, ont développés des techniques pour reproduire artificiellement la saveur fumée. Néanmoins il convient de savoir que les arômes artificiels peuvent également contenir des HAP et rester prudent quant à leur utilisation. Depuis des années nous construisons notre gamme avec des références soigneusement sélectionnées, et nous pouvons nous permettre de continuer à travailler à petite échelle avec des petits producteurs.